„Jestem do tego stworzony”: Austin Simmons ma szansę na grę w Ole Miss

ATLANTA -- Optymizm drużyny futbolowej Ole Miss w tym roku bierze się z dwóch występów Austina Simmonsa w roli zmiennika w zeszłym roku przeciwko drużynie Georgia.

Pierwszy miał miejsce w kwietniu 2024 roku, w siódmej rundzie drugiego meczu baseballowego double-header z drużyną Bulldogs z 23. miejsca w rankingu. Simmons, leworęczny reliever, wszedł na boisko, aby utrzymać prowadzenie i wyeliminował dwóch pałkarzy, w tym Charliego Condona, późniejszego, trzeciego w drafcie MLB, wybranego w drafcie. „Slider wszedł”, wspomina trener baseballa Ole Miss, Mike Bianco.

Drugie spotkanie rozegrało się z nieco większym rozmachem w Oxfordzie 9 listopada, kiedy Simmons wszedł na boisko, aby rozegrać serię przeciwko trzeciej w rankingu Georgii. Odciążając kontuzjowanego rozgrywającego Jaxona Darta , Simmons poprowadził Ole Miss w 10-akcyjnym, 75-jardowym ataku na przyłożenie, doprowadzając do remisu z niezachwianym spokojem. „Po prostu wyszedłem na boisko i zdominowałem” – wspominał Simmons z podobną nonszalancją. „Po prostu zaufałem swojemu przygotowaniu”.

Bianco obejrzał pierwszą akcję zmiany z ławki rezerwowych Rebels i nie był zaskoczony, gdy druga z udziałem cennego leworęcznego obrońcy rozegrała się na stadionie Vaught-Hemingway.

„Ten spokój nie zaskoczył nikogo z nas” – powiedział Bianco telefonicznie dla ESPN. „To wyjątkowy facet, zarówno fizycznie, jak i psychicznie. Wiem, że jeszcze nie był zawodnikiem wyjściowym, ale patrząc na to, co osiągnął i jak często pojawia się na boisku w SEC… to, że ma w sobie ten spokój i wiarę, jest czymś wyjątkowym”.

Nawet jeśli uwaga SEC skupi się na Archu Manningu , debiutującym w pierwszym sezonie zawodniku, Simmons jawi się jako jedna z najważniejszych postaci ligi w 2025 roku. Ma szansę stać się jednym z przełomowych zawodników w kraju, jeśli jego atuty, zarówno te namacalne, jak i niematerialne, przełożą się na większą scenę.

„Chciałbym, żeby ludzie zrozumieli, że takich momentów będzie o wiele więcej” – powiedział Simmons.

Dlaczego? Powiedział bez ogródek: „Po prostu wiem, że jestem do tego stworzony”.

Działania trenera Ole Miss, Lane'a Kiffina, świadczą o jego pewności co do takiego wyniku. Simmons w ciągu dwóch sezonów jako rezerwowy zabłysnął wystarczającym talentem, aby utrzymać znanego Portal Kinga, jak nazywany jest Kiffin, poza rynkiem najlepszych rozgrywających w tym okresie poza sezonem.

Kiedy Kiffin po raz pierwszy zobaczył na filmie rzut Simmonsa, od razu dostrzegł jego niecelny rzut lewą ręką i powiedział: „On po prostu ma w sobie coś z Tua”.

„Nie da się tego nauczyć” – powiedział Kiffin o Simmonsie i jego byłym rozgrywającym z Alabamy, Tua Tagovailoa , leworęcznym miotaczu, obecnie grającym w Miami Dolphins. „Oni po prostu to mają”.

Ta wyjątkowa umiejętność idzie w parze z niekonwencjonalną ścieżką, która rozwinęła rzadki talent do gry na ramieniu. Simmons ukończył liceum dwa lata przed terminem i już tej wiosny ukończył Uniwersytet Mississippi z dyplomem z interdyscyplinarnych studiów. Według Bianco, gdyby skupił się wyłącznie na baseballu, Simmons zostałby wybrany wysoko w Major League Baseball.

Simmons, lat 19, pod wieloma względami przez całe życie był przygotowywany do tego momentu. Jego ojciec, Dave, jest byłym trenerem uniwersyteckim i zawodowym, który intensywnie trenował go zarówno w futbolu amerykańskim, jak i baseballu.

Simmons jest trzecim z siedmiu braci w wieku od 30 do 6 lat. Pierwsza szóstka jest leworęczna, a Simmons powiedział, że najmłodszy brat, Nathan, nie zadeklarował jeszcze dominującej ręki: „Jest jeszcze taki młody, więc wciąż próbuje się zorientować” – powiedział Austin Simmons. „Chce rzucać obiema rękami, więc po prostu nie potrafi wybrać jednej”.

Simmons, przygotowując się do pierwszego występu w futbolu akademickim, doświadcza pewnego paradoksu. Cała jego ścieżka kariery była starannie zaplanowana przez prawie dekadę, a mimo to jest na trzecim roku studiów.

„Szczerze mówiąc, czuję, że to dopiero początek, bo właśnie teraz osiągam swój potencjał” – powiedział. „To mój pierwszy rok, w którym naprawdę się pokazuję i szczerze mówiąc, nikt tak naprawdę nie wie, kim jestem, dopóki nie zagram pierwszego meczu SEC. Nie mogę się więc doczekać tego momentu, żeby naprawdę pokazać wszystkim, kim jestem”.

TRENER GEORGII KIRBY Smart nie przesadza. A kiedy wspomina się o występie Simmonsa w roli rezerwowego w futbolu z jesieni, widać wyraźnie, że 10-akcyjny atak sprzed ośmiu miesięcy zapisał się w jego pamięci.

„Wyszedł na boisko z lodem w żyłach” – powiedział Smart. „Grał bez żadnych zahamowań i grał naprawdę dobrze”.

Dla kogoś, komu tak bardzo zależy na dostaniu się na studia, zapisując się dwa lata wcześniej, komplementowanie jego cierpliwości wydaje się sprzeczne z intuicją. Ale właśnie to pokazał, czekając na swoją kolej w futbolu i rozwijając się za Dartem.

A teraz, gdy nadszedł jego czas, wnosi pewność siebie i opanowanie, które są efektem całego życia poświęconego przygotowaniom do tego momentu. Ojciec Simmonsa, Dave, tak ułożył trening sportowy, aby zmaksymalizować jego umiejętności zarówno w futbolu amerykańskim, jak i baseballu.

Dave Simmons ma skłonność do przesady i szacuje, że gdy dorastał, Austin Simmons spędzał prawie osiem godzin dziennie na grze lub trenowaniu futbolu amerykańskiego i baseballu, trenowaniu lub wykonywaniu innych czynności, takich jak terapia i rozciąganie, aby zoptymalizować wydajność.

Mówi, że Ole Miss jest dla jego syna o wiele łatwiejsze, skoro tej wiosny porzucił baseball i skupia się tylko na jednej dyscyplinie. „Naprawdę został przygotowany do bycia profesjonalnym sportowcem” – powiedział Dave Simmons.

Austin Simmons twierdzi, że brak gry w baseball był dla niego „niesamowity”, ponieważ „mniej obciążał moje ramię”.

W dzisiejszych czasach w futbolu akademickim bycie rozgrywającym jest bardzo podobne do bycia zawodowym sportowcem – praca, wynagrodzenie i blask reflektorów. Simmons to przyznaje i mówi, że lata intensywnego treningu przygotowały go na blask SEC.

Zdaje sobie sprawę, że nie miał takiego samego życia towarzyskiego jak większość nastolatków, gdy dorastał, co było skutkiem intensywności zajęć, w których uczestniczył.

„Będąc tak zaangażowanym w dwa sporty, jesteś zajęty przez cały rok, więc w zasadzie jednocześnie odbierasz sobie życie towarzyskie” – powiedział Austin Simmons. „Wciąż się rozwijam, wciąż doświadczam kontaktów towarzyskich z kolegami z drużyny, ale to nie to samo, gdy jesteś w prawdziwym świecie i tak dalej. Więc uczę się właśnie teraz”.

Simmons nie ma zbyt wiele życia towarzyskiego poza domem w Oksfordzie. Przyznaje, że jest smakoszem i lubi odwiedzać lokalne lokale, takie jak Toyo, GrillHouse Oxford i Oxford Burger Company. (Oraz regularnie odwiedza Chipotle). Zazwyczaj zostaje w domu.

„Zwykle” – powiedział – „znajduję cały spokój w domu”.

I to wszystko jest częścią przygotowań Simmonsa, który dorastał, gdy jego ojciec wpajał mu prostą wiadomość: „Jeśli jesteś rozgrywającym, jesteś inny. Kiedy to zrozumiesz, wszystko będzie dobrze”.

Przesłania rezonowały do tego stopnia, że radzi sobie z najbardziej wrogą atmosferą z nadprzyrodzonym spokojem. Obiecuje, że będzie więcej.

„Jedna akcja tak naprawdę nie definiuje mnie jako rozgrywającego” – powiedział Simmons. „Ludzie zobaczą dokładnie, jak gram przeciwko lepszym rywalom”.

LANE KIFFIN CHCIAŁBY móc dokładnie opisać sposób, w jaki piłka wylatuje z lewej ręki Austina Simmonsa. Jest w niej płynność, płynność i klarowność, z jaką piłka wyskakuje po wypuszczeniu. Nie jest pewien, czy to dobrze oddaje artykulację – „Jestem pewien, że są na to jakieś wielkie słowa” – ale jest przekonany, że ta naturalna zdolność wynika raczej z natury niż z wychowania.

„Nie da się tego nauczyć” – powiedział Kiffin. „Nie wiem [nic] o golfie, ale założę się, że w golfowych swingach często zdarza się, że trener mówi: »Stary, ten facet ma po prostu niesamowity swing. Nie da się go tego nauczyć«. Wydaje mi się, że właśnie tak jest”.

Jakie więc korzyści może przynieść Simmonsowi i Ole Miss ten naturalny talent? To pytanie będzie wisiało nad wyścigiem SEC, ponieważ Ole Miss będzie faworytem w pierwszych czterech meczach przed meczem z LSU pod koniec września.

Oprócz utraty Darta, trzyletniego zawodnika podstawowego i ostatecznego wyboru w pierwszej rundzie draftu, Ole Miss powraca z najmniejszą liczbą zwrotów w SEC, według rankingu zwrotów Billa Connelly'ego z ESPN. Zniknęli czołowy biegacz i skrzydłowy oraz czterech ofensywnych liniowych wyjściowych.

Choć wokół obsady drugoplanowej i doświadczenia Simmonsa panuje niepewność, panuje silne przekonanie co do jego poziomu talentu i potencjału. Kiffin jest zachwycony jego umiejętnością wciskania piłki w ciasne okienka, rzucania z różnych kątów i radzenia sobie ze wszystkim, co w niego rzucono.

Nawet jeśli od bycia gwiazdą do bycia gwiazdą SEC dzieli ich jeszcze długa droga, to i tak wierzymy, że utalentowani zawodnicy poradzą sobie z tą zmianą.

„Łatwiej jest wejść jako reliever, w obu sytuacjach, jako miotacz i rozgrywający, a teraz wejść i być tym, który gra” – powiedział Kiffin. „Więc jest dużo pracy do wykonania, ale on ma bardzo wysoki potencjał”.